Trong bài viết đã được điều chỉnh theo Cẩm nang pháp luật dành cho người tiêu dùng của Đoàn Luật sư Houston này, quý vị sẽ tìm hiểu về một số nguyên tắc điều luật hợp đồng cơ bản.
Hợp đồng đơn giản là lời hứa giữa hai bên và có thể thực thi về mặt pháp lý. Mỗi bên phải trao đổi thứ gì đó có giá trị, chẳng hạn như tiền, hàng hóa hoặc dịch vụ. Hợp đồng có thể đơn giản như việc mua một gallon sữa hay phức tạp như việc bán một công ty.
Cả hai bên tham gia thỏa thuận đều phải bỏ ra một thứ gì đó có giá trị, được gọi là "khoản đối ứng". Thông thường khoản đối ứng ở đây là tiền, nhưng ngoài ra cũng có thể là bất cứ thứ gì có giá trị. Chẳng hạn, một người hàng xóm đề nghị cắt cỏ cho quý vị với giá là $30, và quý vị đồng ý với giá đó. Thỏa thuận này có thể được thực thi vì cả hai bên đều bỏ ra giá trị gì đó: hàng xóm cung cấp dịch vụ cắt cỏ, còn quý vị bỏ ra $30.
Hợp đồng phải có mục đích hợp pháp. Nói cách khác, quý vị không thể thực thi một hợp đồng mà yêu cầu bên kia vi phạm pháp luật. Ngoài ra, hợp đồng chỉ có thể được thực thi đối với người có năng lực pháp lý để tham gia thỏa thuận. Hợp đồng không thể được thực thi với người dưới 18 tuổi hoặc người không có năng lực trí tuệ để tham gia vào thỏa thuận.
Không. Hợp đồng thường không cần phải lập thành văn bản để có hiệu lực pháp lý, quý vị có thể thực thi một thỏa thuận bằng miệng nếu cả hai bên đều có ý ràng buộc với hợp đồng.
Tuy nhiên, có một số loại hợp đồng phải được lập thành văn bản. Trong đó bao gồm các hợp đồng như mua bán bất động sản, cho thuê bất động sản dài hơn một năm, mua bán hàng hóa có giá trị hơn $500, hợp đồng khai thác dầu khí và tiền bản quyền thu nhập và các loại hợp đồng khác trong "quy định về gian lận".
Ngay cả khi không bắt buộc cần một hợp đồng bằng văn bản thì vẫn nên có một thỏa thuận bằng văn bản. Một thỏa thuận bằng văn bản không nhất thiết phải chính thức hay phức tạp như hợp đồng và có thể được viết tay. Văn bản phải có điều khoản thỏa thuận và chữ ký của cả hai bên. Những thứ như email được gửi từ các bên đang lập thỏa thuận hoặc các bên ký trên giấy cùng đôi từ về thỏa thuận đều có thể tạo thành một văn bản hợp đồng.
Trong hầu hết các trường hợp, một khi quý vị đã ký vào hợp đồng thì sẽ bị ràng buộc bởi các điều khoản trong đó. Mặc dù thông thường quý vị sẽ có quyền thay đổi quyết định trong vòng ba ngày kể từ khi ký hợp đồng, nhưng điều đó không đúng luật trong hầu hết các trường hợp.
Chỉ có một số trường hợp mà quý vị có thể thay đổi quyết định (gọi là "quyền hủy bỏ" hoặc "giai đoạn hạ nhiệt"), và khoảng thời gian hủy quyết định được điều chỉnh theo các đạo luật cụ thể. Một vài ví dụ về các đạo luật cho phép hủy bỏ là một số giao dịch bán hàng tận cửa, hợp đồng dịch vụ/gia hạn bảo hành, hoặc hợp đồng mua bán theo thời gian nhất định.
Đọc thêm về Quyền hủy bỏ mua hàng trong ba ngày và thời điểm áp dụng quyền này.
Thực tế, một người ở bất kỳ độ tuổi nào cũng đều có thể ký hợp đồng. Nhưng luật Texas quy định rằng các hợp đồng của trẻ vị thành niên (cụ thể là trẻ dưới 18 tuổi) thì "có thể vô hiệu". Điều đó có nghĩa là trẻ vị thành niên có thể chọn thực thi thỏa thuận đã ký kết với người lớn, nhưng người lớn không thể thực thi thỏa thuận với trẻ vị thành niên. Quy định này không khuyến khích người lớn ký kết các hợp đồng với người dưới 18 tuổi.
Nếu một bên phá vỡ hợp đồng, bên còn lại có thể kiện họ tội "vi phạm" hợp đồng và yêu cầu bồi thường tiền thiệt hại. Việc bồi thường thiệt hại trong hợp đồng là để đặt bên chịu thiệt hại về vị thế vốn có của họ nếu hợp đồng được hoàn thành. Vì vậy bên chịu thiệt hại có thể kiện đòi bồi thường số tiền bị mất do việc vi phạm hợp đồng. Tuy nhiên, những thiệt hại này là để bù đắp cho bên bị thiệt hại và không nhằm trừng phạt bên vi phạm hợp đồng. Bồi thường mang tính trừng phạt thường không viết sẵn trong khoản các hành vi vi phạm hợp đồng.
Quý vị nên đảm bảo xem xét lại hợp đồng một cách cẩn thận. Đôi khi, hợp đồng có một phần quy định những thiệt hại sẽ xảy ra khi hợp đồng bị phá vỡ. Những thiệt hại này được gọi là "bồi thường thiệt hại ấn định trước".
Một loại biện pháp khắc phục thiệt hại khác trong các trường hợp hiếm hoi được gọi là "buộc thực hiện nghĩa vụ hợp đồng". Buộc thực hiện nghĩa vụ hợp đồng đơn giản là tòa án buộc bên phá vỡ hợp đồng phải hoàn thành trách nhiệm theo hợp đồng. Biện pháp khắc phục này chỉ áp dụng trong trường hợp bên bị thiệt hại không được bồi thường một cách thỏa đáng và hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của quan tòa. Đôi khi biện pháp này được áp dụng trong trường hợp vi phạm hợp đồng mua bán hàng hóa đặc biệt hoặc khi người bán vi phạm hợp đồng mua bán bất động sản. Quý vị không thể phục hồi thiệt hại và buộc phải thực hiện nghĩa vụ hợp đồng.
Trong trường hợp vi phạm hợp đồng vụ kiện, Bộ luật tố tụng dân sự và biện pháp khắc phục Texas 38.001 quy định rằng một bên có thể thu hồi phí luật sư nếu họ thắng kiện tại tòa án.
Tuy nhiên, nhiều trường hợp được giải quyết bên ngoài tòa án, và thường là các bên tự chi trả phí luật sư theo thỏa thuận dàn xếp. Ngoài ra, quý vị nên đọc kỹ hợp đồng đang chuẩn bị ký kết. Một vài hợp đồng chứa các điều khoản về phí luật sư có thể quyết định liệu một bên có thể được nhận phí luật sư khi có vi phạm hợp đồng hoặc trong vụ kiện khác hay không. Vì vậy, việc được thanh toán phí luật sư trong vụ kiện vi phạm hợp đồng có thể xảy ra nhưng không được bảo đảm.